연방 보고서, 2019년 Port Neches 화학 공장 폭발 원인 확인

미국 화학 안전 위원회는 TPC Group LLC가 위험한 화학 물질이 폭발을 일으킬 수 있는 문제 영역을 식별하지 못했고 폭발을 예방할 수 있는 안전 권장 사항을 구현하지 않았다는 사실을 발견했습니다.

작성자: Erin Douglas 2022년 12월 20일 업데이트: 오후 5시 중부

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2019년 100일 이상 동안 Port Neches 화학 공장의 직경 16인치 파이프 내부에서 위험한 화학 물질이 팽창하여 일종의 독성 팝콘으로 빠르게 형성되어 금속 벽을 밀고 있었습니다.

추수감사절 전날 밤, 그 파이프가 갑자기 파열되어 플라스틱 생산에 사용되는 인화성이 높은 석유계 화학물질인 6,000갤런의 액체 부타디엔이 1분도 안 되어 쏟아져 나왔습니다. 부타디엔은 즉시 기화하여 구름으로 변했고, 점화되어 불과 2분 후에 폭발을 일으켰습니다. 폭발은 30마일 떨어진 곳에서도 느껴졌다.

화학 사고를 조사하는 독립 연방 기관인 미국 화학 안전 위원회(US Chemical Safety Board)는 2019년 TPC Group LLC 공장 폭발에 대한 최종 조사에서 회사가 위험한 "팝콘 폴리머"가 축적될 수 있는 문제 영역을 식별하지 못했고 전혀 구현하지 않았다는 사실을 발견했습니다. 서비스가 중단된 장비에 연결된 파이프를 정기적으로 세척하라는 안전 권장 사항입니다.

조사관들은 몇 달 동안 사용이 중단된 펌프에 연결된 파이프에 팝콘 폴리머가 축적되어 있음을 발견했습니다. 압력이 너무 높아져 파이프가 터질 때까지 재료가 "기하급수적으로" 팽창했습니다.

CSB 의장인 스티브 오웬스(Steve Owens)는 "TPC에서의 사고는 시설에서 제대로 관리 및 통제되지 않은 알려진 안전 위험인 팝콘 폴리머의 결과였습니다."라고 말했습니다. "결과는 참사였다."

TPC 그룹의 커뮤니케이션 및 홍보 담당 부사장인 사라 크로닌(Sara Cronin)은 성명을 통해 회사가 폭발 이후 장비 및 안전 프로그램 개선에 수백만 달러를 투자했으며 부타디엔 위험을 완화하기 위한 시스템을 검토하는 프로그램을 구현했다고 말했습니다.

Cronin은 "TPC가 최종 보고서의 모든 측면에 동의하지는 않지만 CSB와 협력하여 기관의 권장 사항을 구현하기를 기대합니다"라고 말했습니다.

Cronin은 회사가 Port Neches 및 Houston 시설에서 유사한 안전 위험을 초래할 수 있는 사용하지 않는 장비의 "대다수"를 영구적으로 제거했거나 감사 프로세스를 구현했다고 덧붙였습니다.

2019년 11월 27일 오전 1시경에 발생한 대규모 폭발로 인근 주택과 건물이 손상되었고, 이어 두 차례 더 폭발이 일어났습니다. 한 시간이 조금 지난 뒤와 그날 오후 2시쯤에 또 한 번 폭발이 일어났습니다. 식물의 탑이 공중으로 날아갑니다.

인근 주민들은 그날 오후 대피해야 했고, 며칠 후 대피하라는 지시를 받았습니다. 폭발로 인해 학교 건물이 파손되거나 잔해가 쏟아진 후 지역 학교는 수업을 취소했습니다. 이번 폭발로 인해 현장 외부 재산 피해가 1억 5300만 달러에 달했습니다.

CSB에 따르면 이 공장의 부타디엔 유닛은 폭발로 인해 완전히 파괴되었으며 부타디엔 생산도 여전히 중단된 상태다. 한 달 넘게 해당 시설에서 발생한 화학 화재로 인해 화재가 발생했습니다.

3년 전인 2016년에 시설의 내부 위험 분석에서는 서비스가 중단된 장비에 연결된 배관을 정기적으로 세척할 것을 권장했습니다. 그러나 2019년 폭발을 예방할 수 있었던 권고 사항은 실행되지 않았습니다.

CSB는 또한 TPC가 직원들에게 높은 수준의 유해 팝콘 폴리머를 경험한 후 부타디엔 장치를 폐쇄하고 청소하도록 지시할 충분한 내부 정책이 없다고 판단했습니다. 또한 시설에는 후속 폭발을 최소화할 수 있었던 원격으로 작동되는 비상 격리 밸브가 없었습니다.